Родился 19 апреля 1903 г.
1920–1924 гг. – студент Томского госуниверситета (ТГУ) и с 1921 г. коллектор в геологических партиях Сибирского отделения Геологического комитета СССР. С 1924 г. после окончания ТГУ – хранитель геологического музея ТГУ; с 1925 г. – аспирант кафедры минералогии, ассистент, доцент, а также геолог, начальник партий Геолкома; занимался поисками полезных ископаемых, геологической съемкой. Преподавал в Томском политехническом институте (ТПИ). В 1938 г. стал кандидатом геол.-мин. наук без защиты диссертации, зав. кафедрой петрографии, профессором.
В 1941 г. был начальником научно-исследовательского сектора ТПИ; защитил докторскую диссертацию. В 1942–1943 гг. вел геолого-поисковые работы на Горном Алтае, геологическую съемку. В результате проведенных работ открыто элювиальное месторождение золота, сконцентрированное в железной шляпе колчеданной залежи. В 1944–1947 гг. – декан геолого-разведочного факультета. В 1958 г. избран членом-корреспондентом АН СССР.
В ИГГ СО АН СССР с 1959 г. – зав. лабораторией, а с 1970 г. – зав. отделом. В 1966 г. избран действительным членом АН СССР.
Награды: ордена Ленина (три), Трудового Красного Знамени (два), медали «За доблестный труд в Великой Отечественной войне 1941–1945 гг.», «За доблестный труд в ознаменование 100-летия со дня рождения В.И.Ленина», юбилейные (20, 30 лет Победы); знаки «Лауреат Государственной премии СССР», «Заслуженный ветеран СО АН СССР», Лауреат премии им. А.П.Карпинского.
Умер 16 мая 1982 г.
Сведения в основном взяты из кн.: Юрий Алексеевич Кузнецов. Изд. «Наука». М., 1976.- 48 с. (библиография ученых СССР).